Élisabeth Louise Vigée Le Brun syntyi Pariisissa 16. huhtikuuta 1755 ja kuoli samassa kaupungissa 30. maaliskuuta 1842. Näiden kahden päivämäärän välillä hän eli läpi vanhan hallintojärjestelmän viimeisten vuosien, vallankumouksen, maanpaon ja Euroopan hovien, lakkaamatta koskaan maalaamasta: hänen käsialaansa on noin 660 muotokuvaa. Marie-Antoinetten vakituisena muotokuvamaalarina ja vuonna 1783 kuninkaalliseen maalaus- ja kuvanveistoakatemiaan hyväksyttynä hän antoi juhlavalle muotokuvalle pehmeyden, joka siltä oli puuttunut — hehkuvat ihonvärit, silkkiset kankaat, luontevat asennot, häivähdys hymyä. Tätä uraa kannattaa seurata askel askeleelta, isän ateljeesta Pietarin saleihin, pysähtyen muutamaan teokseen, jotka lukeutuvat 1700-luvun kiehtovimpiin.
Isän ateljeesta ensimmäisiin tilaustöihin
Maalaustaide on Élisabeth Louise Vigéelle ensin ennen kaikkea perheasia. Hänen isänsä Louis Vigée on pastellimaalari: hänen rinnallaan tytär oppii katsomaan kasvoja, tavoittamaan niiden ihonvärin ja ilmeen jo ennen kuin edes huolehtii taustasta. Tämä aivan lähellä ammattia saatu koulutus selittää huomattavan varhaiskypsyyden. Teini-ikäisenä hän maalaa jo lähipiiriään, ja perhepiiri toimii hänen ensimmäisenä laboratorionaan.
”Taiteilijoiden veli” (1773), muotokuva hänen veljestään Étienne Vigéestä, ajoittuu näihin oppivuosiin: taiteilija ei ole vielä kahtakymmentä. Tuttu malli sallii vapauden, jota tilaustyö ei vielä tarjoa — voi hakea asentoa, aloittaa alusta, tarkkailla ilman säädyn tai etiketin pakkoa. Tämä nuoruuden muotokuva enteilee sitä, mikä loi maalarin maineen: huomion kiinnittäminen mallin elävään läsnäoloon eikä pelkkään asemaan. Vuonna 1776 hän avioituu taulukauppias Jean-Baptiste-Pierre Le Brunin kanssa. Avioliitto asettaa hänet pariisilaisen taidekaupan ytimeen ja kosketuksiin vanhojen teosten kanssa, jotka kulkevat hänen miehensä käsien kautta — rinnakkainen koulu, jonka jäljen hänen maalaustaiteensa säilyttää.
Marie-Antoinetten muotokuvamaalari
Vuonna 1778 Vigée Le Brun maalaa Marie-Antoinetten ensimmäistä kertaa. Kohtaaminen ratkaisee uran: kuningatar suo hänelle pysyvästi luottamuksensa, ja maalarista tulee hänen vakituinen muotokuvamaalarinsa, joka vuosien mittaan tekee kolmisenkymmentä muotokuvaa hallitsijasta. Institutionaalinen tunnustus seuraa: 31. toukokuuta 1783 Vigée Le Brun hyväksytään kuninkaalliseen maalaus- ja kuvanveistoakatemiaan.
Samana vuonna sattuu tämän yhteistyön kuuluisin episodi. Vuoden 1783 salongissa taiteilija asettaa esille kuningattaren muotokuvan ”en gaulle”, toisin sanoen pukeutuneena pelkkään musliinileninkiin. Kuvaa pidetään liian epämuodollisena hallitsijan julkiseksi esitykseksi, ja taulu on korvattava tapoihin paremmin sopivalla sommitelmalla: ”Marie-Antoinette nimeltään ’à la Rose’” (1783), jota säilytetään nykyään Versailles’n linnassa.
Kuningatar ilmestyy siinä harmaansinisessä silkkileningissä, ruusu kädessään. Vigée Le Brunin koko taide sisältyy tähän uudelleen löydettyyn tasapainoon: silkki palauttaa säädyn ja aseman, mutta sormenpäissä pidetty kukka, eleen notkeus ja kasvojen pehmeys säilyttävät jotakin siitä spontaaniudesta, jota gaulle näytti liian avoimesti. Juhlava muotokuva inhimillistyy menettämättä mitään arvokkuudestaan — ja juuri sitä hovi häneltä odotti.
”Omakuva olkihatussa”, kunnianosoitus Rubensille
Noin vuonna 1782 Vigée Le Brun maalaa ”Omakuvan olkihatussa”, jota säilytetään nykyään Lontoon National Galleryssä. Kunnianosoitus on tunnustettu: teos vastaa Rubensin ”Olkihattuun”, jonka taiteilija siirtää omaan kuvaansa. Mitellä näin vanhan mestarin kanssa, tämän omalla kentällä, ei ole mitenkään yhdentekevää nousussaan olevalle nuorelle maalarille.
Taulu vaikuttaa ensin valollaan: ulkoilman valolla, joka muotoilee kasvot niitä kovettamatta ja saa vaaleat sävyt värähtelemään. Sitten katse: suora, avoin, katsojalle mutkitta osoitettu. Näin itsensä maalatessaan Vigée Le Brun ei anna vain ihailun harjoitusta; hän vahvistaa paikkansa maalaustaiteen historiassa, jonka hän tuntee sisältä käsin, ja vaatii itselleen sitä luontevuutta, jonka hän suo malleilleen.
Ihonvärit, kankaat, luontevuus: tunnistettava tyyli
Vigée Le Brunin muotokuvat tunnistaa ensi silmäyksellä, sillä hänen tyylinsä perustuu johdonmukaisiin valintoihin. Ensinnäkin ihonvärit: hehkuvat ihot, pehmeine siirtymineen, jotka antavat kasvoille välittömän raikkauden. Sitten kankaat: silkit ja musliinit on toteutettu materiaalin tuntua kohtaan sellaisella huomiolla, joka ei koskaan raskauta sommitelmaa. Ja lopulta asentojen luontevuus: hänen mallinsa eivät jähmety sovinnaisuuteen; he kääntyvät, nojaavat, häivyttävät hymyn — tuosta hillitystä hymystä on tullut lähes tunnusmerkki. Kokonaisuus muodostaa eleganssin, joka pehmentää juhlavaa muotokuvaa sitä pettämättä.
”The Vicomtesse de Vaudreuil” (1785) kuuluu näihin pariisilaisvuosiin, jolloin maalari on suosionsa huipulla, akatemian jäsenyyden (1783) ja vuoden 1789 mullistusten välillä. Muotokuva tiivistää sen, mitä aristokraattinen asiakaskunta silloin häneltä odotti: säädylle uskollisen mutta eläväisen kuvan, jossa puvun koreus ei jähmetä henkilöä. Juuri tämä hienostuneisuuden ja elämän liitto sai tilaukset virtaamaan hänen ateljeeseensa.
Maanpako ja Euroopan hovit
Vallankumous keskeyttää äkillisesti tämän pariisilaisen uran. Vuonna 1789 Vigée Le Brun lähtee Ranskasta. Alkaa pitkä maanpako, joka johtaa hänet Italiaan, sitten Wieniin ja lopulta Pietariin, jossa hän oleskelee vuosina 1795–1801 ja maalaa muotokuvia venäläisestä aristokratiasta. Kuuden vuoden ajan keisarikaupungin suuret suvut seuraavat toisiaan hänen maalaustelineensä edessä. Maanpako ei ole pimennys: hovista toiseen Marie-Antoinetten muotokuvamaalarin maine kulkee hänen edellään, ja tilaukset seuraavat. Hän palaa Ranskaan konsulaatin aikana.
Työntäyteisen elämän päätteeksi hänen tuotantonsa käsittää noin 660 muotokuvaa — huomattava kokonaisuus, joka tekee hänestä yhden aikansa eurooppalaisen yhteiskunnan täydellisimmistä todistajista. Hän oli sen myös muistelija: hänen ”Muistelmansa” (Souvenirs), julkaistu 1835–1837, kertovat tästä historian läpäisemästä elämästä, pariisilaisista ateljeista Pietarin saleihin. Élisabeth Louise Vigée Le Brun kuolee Pariisissa 30. maaliskuuta 1842, lähes kahdeksankymmenenseitsemän vuoden ikäisenä.
Nämä muotokuvat sisustuksessa
Vigée Le Brunin muotokuvat elävät huomattavan hyvin museon ulkopuolella. Niiden väripaletti — silkkien harmaansininen, musliinien valkoinen, ihonvärien vaaleanpunainen — sopii yhtä hyvin vaaleisiin sisustuksiin kuin voimakkaamminkin sävytettyihin seiniin, ja niiden huokuma inhimillinen läsnäolo lämmittää huoneen sitä täyttämättä. Hienoisesti hymyilevät kasvot luovat salonkiin tai eteiseen välittömän kosketuspinnan, siinä missä maisema tai historiallinen kohtaus vaativat enemmän etäisyyttä.
Koon valinnalla on merkitystä. Juhlava sommitelma kuten ”Marie-Antoinette nimeltään ’à la Rose’” kannattelee vaivatta suurta kokoa, takan, konsolipöydän tai sohvan yläpuolella, jossa harmaansininen silkkileninki saa koko vaikutuksensa esiin. Intiimimmät teokset kuten ”Omakuva” tai ”Taiteilijoiden veli” (1773) hyötyvät sitä vastoin keskikokoisena esittämisestä, kirjastossa, käytävällä tai makuuhuoneessa, kasvojen lukuetäisyydeltä. Élisabeth Louise Vigée Le Brunin taulujen reproduktiot mahdollistavat kunkin teoksen sovittamisen omalle seinälleen, hyllylle asetetusta pienestä koosta suurikokoiseen kankaaseen.
Jäljelle jää ripustus. Muotokuva sijoitetaan katseen korkeudelle, kankaan keskikohta noin sadankuudenkymmenen sentin tienoille, ja vältetään ikkunan suoraa valoa, joka litistää ne puolisävyt, joille nämä maalaukset pehmeytensä velkaa. Ja lopuksi kehys ohjaa katsomista: kullattu kehyslista jatkaa 1700-luvun henkeä, kun taas hillitty kehystys korostaa sitä, mikä näissä kasvoissa on päättäväisen modernia — ”Omakuva olkihatussa” -teoksen suora katse ei ole yli kahden vuosisadan jälkeenkään menettänyt mitään suoruudestaan.
